铁在自然界（地壳）分布很广，但由于铁很容易与其它元素化合而成各种铁矿物（化合物）存在，所以地壳层很少有天然纯铁存在。我们所说的铁矿石是指在现代技术条件下能冶炼出铁来而又在经济上合算的铁矿物。铁矿石是由一种或几种含铁矿物和脉石组成，其中还夹带一些杂质。脉石亦是由一种或几种矿物（化合物）组成。含铁矿物和脉石都叫矿物，都是具有一定的化学组成和结晶构造的化合物。

赤铁矿是指不含结晶水的三氧化二铁，其化学分子式为Fe2O3（三氧化二铁）。纯赤铁矿理论含铁量为70%。它外表颜色从红到浅灰，有时为黑色，条痕暗红色。俗称“红矿”。赤铁矿结晶组织不一，从非常致密到很分散很松软的粉状，因而硬度也不一，前者一般为5.5～6.5之间，后者则很低。一般较磁铁矿易还原。比重为4.8～5.3之间。  赤铁矿在自然界中贮量丰富，但纯净的赤铁矿较少，常与磁铁矿、褐铁矿等共生。